22 сентября 1999: в этот день родился герой плей-офф «Сандерленда» Дэн Баллард

Центральному защитнику «Сандерленда» Дэну Балларду сегодня исполняется 26 лет — он родился 22 сентября 1999 года. Ещё несколько лет назад казалось, что клубной легенды из него не выйдет: в «Арсенале» он так и не пробился в основу. Но весной 2025-го именно Баллард сыграл одну из главных ролей в возвращении «Сандерленда» в элиту английского футбола.

Начинал он в академии «Арсенала», но место в основном составе лондонцев так и осталось для него недостижимым. Мешали и травмы — они преследовали защитника регулярно и не раз заставляли сомневаться, получится ли у него вообще закрепиться в профессиональном футболе. Баллард, впрочем, каждый раз возвращался на поле, пока не оказался в «Сандерленде» — клубе, где всё сложилось иначе.

Там, в форме «чёрных кошек», он и превратился в одного из лидеров обороны. Сезон-2024/25 стал для него звёздным: в полуфинале плей-офф Чемпионшипа Баллард отметился на «Стэдиум оф Лайт» в эпизоде, который во многом решил исход противостояния и вывел команду в финал за право выхода в Премьер-лигу.

На «Уэмбли» «Сандерленд» довёл дело до конца — победа в финале плей-офф принесла клубу долгожданное повышение в классе. Для команды с богатой историей, но многолетним отсутствием в элите, этот успех стал одним из главных сюжетов сезона. А Баллард — одним из тех, кто сделал его возможным.

Такая карьера — не редкость для английского футбола: футболист, которому не хватило места в системе топ-клуба и который годами боролся с травмами, находит себя там, где ему дают время и доверие. Для «Сандерленда», который долго возвращал себе статус после вылета из Премьер-лиги, подобные истории особенно важны — на таких игроках, как Баллард, во многом и строилось возвращение.

Теперь защитника и всю команду ждёт куда более серьёзное испытание — сама Премьер-лига, где предстоит доказать, что прошлогодний успех в плей-офф не был случайностью. Как Баллард справится с атаками топ-дивизиона, станет понятно уже в ближайших турах.